Kisah Harley-Davidson tidak hanya terukir di jalan raya terbuka Amerika, tetapi juga di medan perang Eropa dan Pasifik. Selama dua konflik global terpenting di abad ke-20, perusahaan ini menghentikan sebagian besar produksi sipilnya dan mengerahkan sumber dayanya untuk mendukung upaya militer Amerika Serikat dan Sekutu. Peran Kritis Harley sebagai pemasok utama kendaraan operasional ringan dan pengangkut pesan di garis depan telah membentuk reputasi merek ini sebagai simbol ketangguhan dan keandalan yang ekstrem. Dampak dari periode perang ini sangat besar, tidak hanya menyelamatkan perusahaan dari kehancuran ekonomi, tetapi juga membawa inovasi teknis yang mengubah desain motor sipil pasca-perang.
Peran Kritis Harley pertama kali disorot selama Perang Dunia I. Pada tahun 1917, Harley-Davidson mendedikasikan lebih dari sepertiga output pabrik mereka untuk militer. Motor yang paling terkenal adalah Model J dan J-W, yang digunakan sebagai kendaraan pengangkut pesan (kurir) dan motor patroli militer. Motor-motor ini harus beroperasi di kondisi medan yang sangat berat dan becek, menuntut daya tahan mekanis yang luar biasa. Salah satu momen bersejarah adalah ketika Korp Private Roy Holtz menjadi orang Amerika pertama yang memasuki Jerman setelah Gencatan Senjata pada 11 November 1918, menunggangi Harley-Davidson.
Namun, Peran Kritis Harley mencapai puncaknya selama Perang Dunia II. Harley-Davidson memproduksi hampir 90.000 unit motor militer model WLA (sering dijuluki “Liberator”) antara tahun 1940 hingga 1945. Motor WLA ini dirancang khusus dengan fitur militer seperti rak senjata, lampu kamuflase, dan skid plate untuk perlindungan mesin di medan kasar. Pengalaman dalam memproduksi ribuan motor WLA dalam waktu singkat memaksa perusahaan untuk menyempurnakan proses produksi massal dan meningkatkan kontrol kualitas material.
Inovasi teknis yang dikembangkan untuk memenuhi standar militer, seperti heavy-duty air filtration dan desain mesin yang lebih andal di berbagai iklim, kemudian diaplikasikan pada model sipil pasca-perang. Pengalaman ini melahirkan model-model legendaris seperti Flathead dan Knucklehead yang dikenal karena ketangguhannya. Selain itu, ribuan motor WLA yang tersisa dari surplus militer dijual ke masyarakat sipil, memperkenalkan merek Harley-Davidson kepada generasi baru biker, termasuk banyak veteran yang mencari simbol kebebasan setelah perang. Dampak Peran Kritis Harley ini memastikan bahwa ketika produksi sipil kembali normal pada tahun 1946, reputasi dan teknologi Harley sudah berada di level yang jauh lebih tinggi dan kokoh di pasar global.